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La amenaza invisible entre los cultivos
Cuando la mayoría de las personas piensa en los peligros que enfrentan los trabajadores agrícolas, lo primero que viene a la mente es el calor. Y tienen razón: el calor puede ser mortal.
Pero existe otra amenaza que permanece prácticamente invisible. Es más silenciosa, más lenta y, en muchos sentidos, aún más peligrosa.
Los pesticidas.
Los mismos químicos que protegen los cultivos de insectos y enfermedades son absorbidos todos los días por la piel, los pulmones y las manos de quienes trabajan cosechando esos alimentos. Los trabajadores agrícolas están expuestos a pesticidas en niveles mucho más altos que cualquier otra fuerza laboral del país, y las consecuencias pueden ser devastadoras.
La intoxicación aguda por pesticidas puede provocar dolores de cabeza, náuseas, mareos, vómitos, convulsiones y, en los casos más graves, incluso la muerte.
Sin embargo, son los efectos a largo plazo los que más preocupan a los profesionales de la salud. La exposición constante puede aumentar el riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer, causar daños neurológicos, afectar la salud reproductiva y provocar problemas en el desarrollo de los niños que crecen en o cerca de los campos agrícolas.
Quienes enfrentan el mayor riesgo suelen ser también quienes cuentan con la menor protección.
Y durante casi 50 años, Beth-El ha sido testigo de esta realidad y ha decidido no ignorarla.
Cómo debería verse la protección… y cómo es en realidad
Existen regulaciones federales creadas para proteger a los trabajadores agrícolas de la exposición a pesticidas. La Norma de Protección para Trabajadores Agrícolas (Agricultural Worker Protection Standard) de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) exige que los empleadores proporcionen información básica sobre seguridad, respeten períodos de espera antes de permitir el reingreso a los campos fumigados y garanticen el acceso a suministros para la descontaminación.
Sobre el papel, estas medidas parecen suficientes.
En la práctica, la realidad suele ser muy distinta.
La aplicación de estas normas no siempre es consistente. Las barreras del idioma hacen que mucha información sea difícil de entender y, en muchos casos, los trabajadores tienen miedo de hacer preguntas o denunciar irregularidades por temor a perder su empleo o incluso su vivienda.
La protección debería incluir:
- Avisos claros antes y después de la aplicación de pesticidas.
- Períodos de espera obligatorios antes de regresar a los campos tratados.
- Equipo de protección adecuado, como guantes, mascarillas y ropa especializada, proporcionado sin costo para los trabajadores.
- Capacitación en el idioma de cada trabajador sobre los productos químicos a los que está expuesto.
- Acceso a agua limpia y jabón para eliminar residuos de pesticidas.
- La libertad de hacer preguntas y denunciar violaciones sin temor a represalias.
Sin embargo, para muchos trabajadores agrícolas, esa protección simplemente no existe.
Los niños también están expuestos
Una de las realidades más difíciles de aceptar sobre la exposición a pesticidas es el impacto que tiene en quienes son más vulnerables: los niños.
Los hijos de las familias trabajadoras del campo están expuestos a estos químicos de maneras que muchas personas jamás imaginaron. Juegan cerca de campos que han sido fumigados recientemente. Viven en hogares donde los residuos de pesticidas llegan adheridos a la ropa, los zapatos y la piel de sus padres. Algunos incluso acompañan a sus familias al trabajo porque simplemente no tienen otro lugar donde quedarse.
El cuerpo de un niño absorbe sustancias químicas con mayor rapidez que el de un adulto. Además, su sistema nervioso y sus órganos aún están en desarrollo, lo que los hace mucho más vulnerables a los efectos de una exposición prolongada.
Diversos estudios han relacionado la exposición infantil a pesticidas con dificultades de aprendizaje, retrasos en el desarrollo y un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer durante la infancia.
Durante 50 años, Beth-El ha acompañado a estos niños.
Les hemos entregado mochilas para comenzar el año escolar.
Hemos celebrado con ellos sus primeros días de clases.
Los hemos visto crecer.
Y también hemos cargado con la preocupación de saber a qué están expuestos cada día.
Car Credit apoya a Beth-El Farmworker Ministry
Para muchas familias trabajadoras del campo, cubrir sus necesidades básicas sigue siendo un desafío diario. Beth-El Farmworker Ministry brinda un apoyo esencial al ofrecer asistencia alimentaria, educación, atención médica y crecimiento espiritual a las familias trabajadoras del campo y a los vecinos que más lo necesitan. A través de la compasión y el cuidado, Beth-El continúa su misión de alimentar la mente, el espíritu y el cuerpo de las personas a las que sirve.
Nuevo en US (www.nuevoenus.org) y Car Credit (www.carcredittampa.com) se enorgullecen de apoyar a Beth-El, una organización comprometida con el bienestar de las familias trabajadoras del campo. Para quienes son nuevos en el país, adaptarse a una nueva vida puede ser un gran desafío. Gracias al compromiso de Car Credit con las comunidades de habla hispana y al apoyo de su propietario, Steve Cuculich, trabajamos juntos para garantizar que estas familias reciban la orientación, los recursos y el acompañamiento que necesitan para salir adelante.